Τα χείλη μας τα χρησιμοποιούμε καθημερινά. Γιατί όμως είναι τόσο κόκκινα, τόσο ευαίσθητα και τόσο επιρρεπή στην ξηρότητα; Και γιατί οι άνθρωποι έχουν εξελιχθεί ώστε να έχουν χείλη, όταν άλλα πλάσματα – πουλιά και χελώνες, για παράδειγμα – τα πηγαίνουν μια χαρά χωρίς αυτά;
Τα χείλη είναι σημαντικά για το φαγητό, την αναπνοή και την ομιλία, είπε ο Νόελ Κάμερον, καθηγητής ανθρώπινης βιολογίας στο Πανεπιστήμιο Λάφμπορο στο Ηνωμένο Βασίλειο, σε ένα email στο Live Science.
Τα χείλη είναι, σημείωσε ο Κάμερον, ευαίσθητα. Σύμφωνα με το Νοσοκομείο Τζαμάικα, τα χείλη περιέχουν περίπου ένα εκατομμύριο νευρικές απολήξεις, γι′ αυτό και επηρεάζονται τόσο από την αφή και τις αλλαγές στα επίπεδα θερμοκρασίας και υγρασίας.
«Το δέρμα του χείλους σχηματίζει το όριο μεταξύ του εξωτερικού δέρματος του προσώπου και της εσωτερικής βλεννογόνου μεμβράνης του εσωτερικού του στόματος», είπε ο Κάμερον. «Η βλεννογόνος μεμβράνη αντιπροσωπεύεται από μια μεγάλη περιοχή στον αισθητήριο φλοιό του εγκεφάλου και ως εκ τούτου είναι εξαιρετικά ευαίσθητη».
Ο Κάμερον σημείωσε ότι, λόγω αυτού, τα χείλη είναι ικανά για λεπτή και χονδροειδή μυϊκή κίνηση.
Αυτή η ικανότητα για λεπτή και ακριβή κίνηση – που παρέχεται από πέντε μύες για την ανύψωση των χειλιών (κίνηση προς τα πάνω) και τέσσερις για την κλεισίμο των χειλιών (κίνηση προς τα κάτω) – επιτρέπει στους ανθρώπους να επικοινωνούν με τον τρόπο που κάνουμε εμείς.
Τα χείλη είναι ζωτικής σημασίας για τους «χειλοδοντικούς ήχους συμφώνων, καθώς και για τη στρογγυλοποίηση φωνηέντων», είπε ο Κάμερον.
Γιατί όμως τα χείλη δείχνουν όπως δείχνουν; Γιατί είναι τόσο κόκκινα, ειδικά σε σύγκριση με άλλα μέρη του προσώπου;
«Το δέρμα του χείλους, με τρία έως πέντε κυτταρικά στρώματα, είναι πολύ λεπτό σε σύγκριση με το τυπικό δέρμα προσώπου, το οποίο έχει έως και 16 στρώματα», είπε ο Κάμερον. «Με ανοιχτόχρωμο δέρμα, το δέρμα των χειλιών περιέχει λιγότερα μελανοκύτταρα (κύτταρα που παράγουν χρωστική μελανίνη, που δίνουν στο δέρμα το χρώμα του). Εξαιτίας αυτού, τα αιμοφόρα αγγεία εμφανίζονται μέσω του δέρματος των χειλιών, γεγονός που οδηγεί στον αξιοσημείωτο κόκκινο χρωματισμό τους.»
Ο Κάμερον πρόσθεσε ότι, με πιο σκούρο χρώμα δέρματος, το αποτέλεσμα είναι λιγότερο εμφανές επειδή «το δέρμα των χειλιών περιέχει περισσότερη μελανίνη και επομένως είναι οπτικά πιο σκούρο».
